Fondée en 1830 sous le règne du Roi GHEZO, Cotonou (ku-TONU) qui signifie "l'embouchure du fleuve de la mort" en langue Fon, doit sa naissance à l'abolition de la Traite Négrière. Cotonou, ville du sud de la République du BENIN (un pays de l'Afrique de l'Ouest), est situé sur une bande de terre entre le Golfe de Guinée et le Lac Nokoué.
Aujourd'hui, Cotonou offre au visiteur le charme d'une ville cosmopolite à dimension humaine bâtie en bordure de l'Océan atlantique.C'est aussi une des plus belles régions de l'Afrique de l'Ouest.
Cotonou n'a jamais été une ville léthargique; au contraire elle grouille d'activités. Le tour de la ville permet la découverte des lieux et monuments historiques, des bâtiments et complexes à caractère social, économique, historique et réligieux, du plus grand port maritime du Bénin, des quartiers populeux, des villages de pêcheurs, des marchés dont le plus important est le Marché International de DANTOKPA. L'activité économique inclut la pêche, la fabrication de textile, le ciment, le traitement de bois de charpente, le poisson et les marchandises agricoles.
La ville offre plusieurs distractions parmi lesquelles: des salles de cinéma ouvertes tous les soirs, des Night Clubs, des hôtels de luxe situés tout près de plages paradisiaques et enchanteresses, des centres de professions.
A quelques lieux seulement du centre ville, vous êtes à Ganvié ( la VENISE AFRICAINE ); un exceptionnel village lacustre et pittoresque, plein d'attractions touristiques majeures.
Plus important, les Béninois sont toujours souriants et très amicaux. Plus vous visitez la cité, plus vous la découvrez.

Les béninois et d'une manière générale les cadres, les universitaires et les politiciens ont tendance à créditer des villes comme Abomey, Ouidah, Porto-Novo d'un caractère historique liant cet épithète aux villes qui ont été les capitales d'anciens royaumes. De Cotonou, ils ont souvent fait une ville et une capitale économique ou commerciale. Et pourtant, en ayant une lecture plus investigatrice de l'histoire du Bénin, on se rend compte que Cotonou aussi est une ville historique ; indéniablement historique. La preuve ; toute l'histoire du Bénin, ex-Dahomey, commence à Cotonou.

De point de vue historique le Professeur Benoît Damien N'BESSA, auteur en 1979 d'une thèse de troisième cycle sur "Les fonctions urbaines de Cotonou" nous déclare ce qui suit:
Pour dire l'histoire de Cotonou, il faut remonter jusqu'au XVIIIème siècle. Rien ne prédestinait cette contrée sauvage, marécageuse, infestée de moustiques et de reptiles, constituée de lacs, lagunes et de brousse, face au littoral, à devenir la cité en plein développement, grouillante de vies et d'activités que l'on connaît aujourd'hui. Cotonou est née de la décadence de Ouidah et Grand-Popo.

Aux XVIe et XVIIe siècle, Ouidah et Grand-Popo, les deux ports de la Côte des Esclaves avaient attiré tous les grands marchands de "bois d'ébène", anglais, portugais, danois et hollandais qui s'y étaient installés, encourageant auprès des royaumes du Sud, des guerres de razzia pour approvisionner leur commerce d'esclaves. Les royaumes d'Allada et de Savi excellaient dans ce trafic très rentable et en étaient les têtes de pont. Le roi d'Abomey, Agadja, par l'intérêt alléché décida de se passer de la contribution d'Allada et de Savi et de contrôler lui-même cette activité en ayant un débouché sur la mer. Il entra en campagne et conquit Allada, Ouidah et Savi. Allada dont les frontières s'étendaient alors jusqu'à Calavi et Godomey. C'était en 1727.
Agadja fit installer ses représentants-ministres dans les "provinces d'Allada" nouvellement conquises ; Godomey et Calavi. C'est ainsi que Calavi sera rebaptisée "Agbomey-Kandofi".
Plus tard, sous le roi Ghézo (1818 - 1858) intervint l'abolition de l'esclavage et la répression de ce commerce rendu illicite dès 1819. Ghézo avait toujours poursuivi son commerce d'esclaves en créant un port d'embarquement secret au large de Godomey. Mais une escadre britannique de la Marine Royale d'Angleterre qui dispose d'un fort au Nigeria patrouillera régulièrement sur les côtes de l'Afrique de l'Ouest, arraisonnant les navires esclavagistes et faisant même pendre haut et court quelques entêtés. La sévère répression des Anglais décourage Ghézo qui dans son effort intelligent de reconversion fit la promotion de la culture et de la production du palmier à huile et de l'huile de palme. Ce commerce était aussi très apprécié des Français qui avaient besoin de l'huile de palme pour leurs savonneries de Marseille.
Rien n'empêchait plus Ghézo de mener à bien ses activités commerciales. Il nommera lui aussi ses représentants dans les "provinces" de Calavi et surtout dans la province d'avant-poste de Godomey. On retrouve d'ailleurs encore aujourd'hui des descendants de ces chefs qui sont de grands propriétaires terriens tels que Atrokpo; Azangnandji, Nobimè, etc.

Ces chefs résidaient à Calavi et surtout Godomey et avaient leurs fermes à Cotonou, zone de champs et de pêche passablement insalubre et peu habitée exceptés quelques pêcheurs "Toffin". Cotonou dans tout cela n'existait toujours pas en tant que zone habitée. Les grandes agglomérations alors étaient Ekpè à l'Est et Godomey à l'Ouest.
Cotonou louée pour 20.000 F par an.
C'est sous le règne de Glèlè (1858 - 1889) au début du XIXème siècle que les premiers "pionniers" qu'il nommera dans cette zone pour surveiller les activités des commerçants blancs s'installeront dans une forêt appelée Gbégamey. Une grande brousse comme son nom l'indique où entre autres la famille Yèkpè représentera Glèlè pour surveiller et mener les échanges commerciaux avec les Européens. Cotonou commence dès lors à prendre de l'importance et à intéresser les Européens, surtout les Français. La France attirée par les possibilités qu'offre la ville signe avec Glèlè un traité de cession de Cotonou pour une redevance annuelle de 20.000 F !
Les Français s'installent dès lors à Cotonou et plusieurs maisons de commerce précédemment domiciliées à Grand-Popo et à Ouidah tels que "Fabre", "régis", "Géraud" ouvrent des succursales sur place. On construit des bâtiments et on trace des voies. Mais, entre-temps Glèlè meurt en 1889. Son fils Béhanzin (1889 - 1894) intronisé, n'entend pas céder la moindre parcelle de son territoire à la France. Il remet en cause le traité signé par son père. La France courroucée, manifeste son désir de s'installer définitivement à Cotonou, fut-ce par la force. On connaît la suite. Ce fut le temps des grands travaux de construction.
Il faut signaler que l'intérêt des Français pour Cotonou est justifié également par l'attrait de Porto-Novo qui est déjà un grand centre commercial à cause de son port lagunaire, très actif grâce à la proximité et à l'accès du Port de Lagos. Porto-Novo est un autre pôle d'attraction et pour la France il faut tout faire pour relier Cotonou, la porte océane, à Porto-Novo, le centre commercial par la lagune. C'est aussi à ce moment que les Français signent un protectorat avec le Roi Toffa, inquiété par les velléités expansionnistes de Béhanzin.
Les Français entre-temps, en 1885, avaient fait creuser un canal sur la lagune de Cotonou qui alors ne touchait pas la mer. On pouvait même se rendre de Cotonou à Akpakpa à pied sec. Le canal relie le lac Nokoué à la mer afin de créer une voie d'accès par la lagune vers Porto-Novo. On peut donc aisément commercer et transférer des marchandises des différents points de l'intérieur du pays vers les navires qui mouillent au large. Béhanzin s'entêtant à ne pas céder Cotonou, la France prépare la guerre et pour faciliter des troupes du Général Dodds, elle construit le wharf en 1891 et peut dès 1893 le mettre en service. Il s'agit d'une passerelle métallique de 400 m de long qui s'avance au delà de la zone des vagues permettant des déchargements sans devoir franchir la barre.
Après la guerre et la victoire française, la France est maîtresse absolue du pays. Le premier gouverneur nommé, Victor Ballot, préfère s'installer à Porto-Novo. Les affinités françaises avec Toffa, l'avantage qu'offre ce site latérique et non inondable et l'accès par le Port lagunaire expliquent en partie ce choix.
Toutefois, Cotonou n'est pas abandonnée, la construction du wharf est suivie de celle de la ligne ferroviaire. Plusieurs bâtiments modernes sont édifiés par l'administration française sur la corniche entre la mer et jusqu'au niveau de l'actuel boulevard St Michel.

Le climat marin fait de Cotonou une station balnéaire propice au repos et à la convalescence des administrateurs et fonctionnaires coloniaux stressés et impaludés de Porto-Novo. Dans la même période, une classe de métis et de fonctionnaires africains assimilés s'installent dans la zone de l'actuel quartier Missèbo où l'on retrouve encore aujourd'hui plusieurs anciennes maisons d'afro-brésiliens ou de métis français. Les premiers fonctionnaires cotonois sont soit des travailleurs ou des ouvriers du wharf ou du réseau ferroviaire Bénin-Niger, l'actuelle OCBN.
Ainsi naquit une ville qui est Cotonou d'après M.Pascal Orobiyi ADISSOBA .